发电机在工农业生产、国防、科技及日常生活中有广泛的用处。发电机是指将其他方法的动力变换成电能的机械设备，它由水轮机、汽轮机、柴油机或其他动力机械驱动，将水流，气流，燃料燃烧或原子核裂变发生的能量转化为机械能传给发电机，再由发电机变换为电能。发电机首要部件是定子、转子、端盖及轴承等，由轴承及端盖将发电机的定子，转子连接组装起来，使转子能在定子中旋转，做切割磁力线的运动，然后发生感应电势，通过接线端子引出，接在回路中，便发生了电流。发电机的方法很多，但其工作原理都基于电磁感应规律和电磁力规律。因此，其结构的一般原则是：用适当的导磁和导电材料构成互相进行电磁感应的磁路和电路，以发生电磁功率，到达能量变换的目的。
发电机组（英文名称：GeneratorsSet）是将其他方法的动力变换成电能的成套机械设备，由动力系统、控制系统、消音系统、减震系统、排气系统组成，由水轮机、汽轮机、柴油机或其他动力机械驱驱动，将水流、气流、燃料燃烧或原子核裂变发生的能量转化为机械能传给发电机，再由发电机变换为电能，输出到用电设备上运用。发电机在工农业生产、国防、科技及日常生活中有广泛的用处。近年来随着技术进步，作为家庭应急电源及户外出行电源的优质选择，轻量便携小型发电机组也初步进入居民的日常生活中。
发电机组在柴油机发电机组体积缩小温度迅速升高，到达柴油的燃点。柴油被点燃，混合气体剧烈燃烧，体积迅速膨胀，推动活塞下行，称为‘作功’。各汽缸按必定次序顺次作功，作用在活塞上的推力经过连杆变成了推动曲轴滚动的力气，然后带动曲轴旋转。利用‘电磁感应’原理，发电机就会输出感应电动势，经闭合的负载回路就能发生电流。这里只描述发电机组最基本的工作原理。要想得到可运用的、稳定的电力输出，还需要一系列的柴油机和发电机控制、保护器件和回路。